O primeiro papa que visitou o país foi João Paulo II, em 1980, com apenas dois anos de pontificado. Ele levou uma multidão de 4,5 milhões de pessoas às ruas e emocionou o Brasil.

O papa chegou em 30 de junho a Brasília, onde realizou o gesto célebre de ajoelhar-se e beijar o chão, saudando a terra que acabava de pisar.

Até 11 de julho, quando embarcou de volta ao Vaticano, passou por Belo Horizonte (MG), Rio de Janeiro (RJ), São Paulo (SP), Aparecida (SP), Porto Alegre (RS), Curitiba (PR), Manaus (AM), Recife (PE), Salvador (BA), Belém do Pará (PA), Teresina (PI) e Fortaleza (CE).

Ele esteve em Belo Horizonte no dia 1º de julho e foi recebido com muita alegria pela comunidade. Por onde o papa passava todos gritavam: “Ei, ei, ei, o papa é nosso rei”.

A resposta de Sua Santidade à rima deu provas da simpatia que marcou seu encontro com o povo: "Olhando para vocês, vi um belo horizonte", completou para delírio de um milhão de pessoas que assistiam à missa campal.